RADIO EL MUNDO DEPORTES: La historia de Francisco Ríos Seoane (1934-2015), inmigrante gallego que arribó a Argentina en 1952, es un relato que aúna ambición, éxito fulgurante y profundas controversias. Su figura, que aún hoy genera intensos debates en la diáspora gallega y en los anales mismos del fútbol argentino, representa la paradoja de un «hombre hecho a sí mismo» que, con un carisma innegable y una visión audaz, creó todo un imperio empresarial, elevó al Club Deportivo Español a cimas sin precedentes, al tiempo que sus métodos rozaron o traspasaron los límites de la ética y la legalidad.
RADIO EL MUNDO DEPORTES: Este «caudillo gallego» fue capaz de cosechar tanto una devoción ciega como una crítica implacable, dejando un legado complejo que aún resuena en el césped, en las gradas y en el conjunto de la diáspora gallega en la ‘Quinta provincia’.
El fulgor de un inmigrante
Nacido en Ordes, A Coruña, en 1934, Francisco Ríos Seoane llegó a Buenos Aires con apenas 18 años, un joven más en la vasta corriente migratoria que buscaba un futuro en la próspera Argentina. Aunque inicialmente se alojó con una tía que poseía una fábrica de soda, su espíritu emprendedor lo impulsó a forjar su propio destino. Su primera incursión en el mundo de los negocios fue modesta: un bar en la zona de Congreso en la capital bonaerense. Lo que comenzó como un humilde establecimiento pronto se transformó en el primer eslabón de una cadena de confiterías que creció exponencialmente, llegando a poseer 180 locales propios. Su influencia en el sector gastronómico fue tal que se le llegó a vincular con más de 500 emprendimientos en diversas ciudades de Argentina e incluso en España-
No se limitó a la gastronomía. Diversificó estratégicamente sus inversiones hacia sectores de alto valor, incursionando en el negocio inmobiliario y de la construcción, capitalizando así sus ganancias iniciales y su creciente red de contactos. Además, asumió la presidencia de importantes cervecerías, como San Carlos y la icónica Bieckert. Su compañía, Alefer SA, se convirtió en una potente distribuidora de gaseosas Cunnington y de la misma cerveza Bieckert, consolidando aún más su poderío económico.
Su influencia se extendió también a instituciones comunitarias clave, como el Hospital Español, del cual fue titular, una conexión que además fue particularmente significativa para la colectividad gallega, ya que el hospital era una referencia vital y le otorgaba un estatus de figura «icónica» entre la colectividad gallega.
La magnitud de aquel imperio empresarial, que abarcaba desde cientos de confiterías y emprendimientos gastronómicos hasta cervecerías, bienes raíces, construcción y el control de una institución sanitaria fundamental fue de hecho la que le proporcionó el capital y las conexiones necesarias para asumir la dirección y transformar el Deportivo Español hasta llevarlo a una posición y gloria que la institución jamás había conocido, además de, precisamente, consolidar al club como ese «equipo de la colectividad gallega» y de su gente en Argentina.
Sin embargo, a medida que su fortuna crecía, también lo hacían las sombras. Su empresa Alefer SA fue investigada por evasión fiscal, lo que le valió prisión preventiva y un embargo millonario en 1994. Ese año, él y su hermano Manuel fueron querellados por maniobras evasivas con aportes jubilatorios, algo que finalmente serían los primeros indicios de acusaciones más graves que vendrían años después.
La era dorada del Deportivo Español
La presidencia de Francisco Ríos Seoane en el Club Deportivo Español, que se extendió por 18 años desde 1978 hasta 1996, fue un período de transformación radical que catapultó al club a su indiscutible «época dorada». Bajo su liderazgo, el Deportivo Español no solo logró el anhelado ascenso a Primera División, sino que sorprendió al fútbol argentino al alcanzar el subcampeonato en 1992, un hito sin precedentes para una institución ligada a la colectividad.
El crecimiento del club fue vertiginoso en todos los aspectos imaginables. La masa societaria se disparó, superando los 25.000 socios, un reflejo elocuente de la creciente popularidad y el profundo arraigo comunitario del Deportivo Español. En cuanto a infraestructura, Ríos Seoane impulsó con determinación el desarrollo del Estadio Nueva España, inaugurado en 1981 y remodelado espectacularmente en 1996, incorporando un moderno sistema de iluminación y expandiendo su capacidad a 36.000 espectadores. El club también amplió sus instalaciones con múltiples canchas auxiliares, dos piscinas olímpicas, canchas de tenis y un gimnasio, convirtiéndose en un complejo deportivo de primer nivel que pocos clubes podían igualar.
El estilo de liderazgo de Ríos Seoane era tan distintivo como generador de polémica. Se le describía como «personalista, autoritario y excéntrico», una figura sin «filtro» que «hablaba la realidad cuando otros miraban para otro lado». Una de sus prácticas más comentadas, y que causaba «escozor» entre otros dirigentes de la AFA, era su abierta discusión y aplicación de la «incentivación», es decir, el pago de bonos a los jugadores por victorias o empates. Se hizo célebre la imagen de Ríos Seoane abriendo una maleta llena de dinero en el vestuario, ofreciéndola directamente a los jugadores como incentivo para ganar.
A pesar de sus métodos poco convencionales, mantenía una relación cercana y casi paternal con los futbolistas, a menudo ayudándolos con problemas personales o familiares, con el único objetivo de que pudieran «jugar tranquilos» y concentrarse plenamente en el fútbol. Era visto como un benefactor que «nunca negaba nada». Exjugadores como Pedro Catalano lo reconocieron abiertamente como el «hacedor de todo lo que fue Deportivo Español» y, en una frase que resume su complejidad, el «mal necesario».
Algo que sugiere una suerte de entendimiento implícito con la plantilla y que, aunque sus métodos fueran heterodoxos, eran fundamentales para el éxito del club.
Yendo a la anécdota, y en medio de aquel proceso de crecimiento y con su conocida audacia para los titulares, Ríos Seoane protagonizó en 1980 uno de los episodios más surrealistas —y recordados— de la historia del club y casi que del fútbol albiceleste: anunció a la prensa que el Deportivo Español, entonces en Primera B, estaba en condiciones de fichar a Diego Armando Maradona. Su plan, tan desbordante como inverosímil, contemplaba igualar la oferta del FC Barcelona (que ya tenía un preacuerdo con Argentinos Juniors) y, mientras el “Diez” seguía jugando los domingos para River o Independiente, vestirlo con la camiseta del “Gallego” en amistosos internacionales durante la semana. “Maradona es patrimonio nacional, y no debe salir de la Argentina”, declaró Seoane con solemnidad.
El propio presidente de Argentinos, Próspero Cónsoli, acabaría cerrando el delirio con un lacónico “Español es un club de Segunda, es absurdo que Maradona vaya allí”. El fichaje nunca se concretó, pero aquel anuncio convirtió a Ríos Seoane en noticia mundial por unos días y consolidó su imagen de dirigente capaz de soñar —y hacer soñar— a lo grande, sin importar los límites de lo posible.
Esta dinámica sentó las bases para los colapsos financieros y legales que vendrían después. Su carisma poderoso, capaz de generar lealtad incluso en circunstancias adversas como la prisión, contribuyó a que sus manejos financieros pasaran desapercibidos durante un tiempo prolongado, magnificando los problemas posteriores.
Sombras y expedientes
Aquella brillante trayectoria deportiva del Deportivo Español bajo la presidencia de Francisco Ríos Seoane estuvo permanentemente ensombrecida por una densa red de controversias, especialmente en el ámbito legal y financiero.
Este enfrentó numerosas causas judiciales, incluyendo graves acusaciones de «estafa, defraudación y administración fraudulenta». Ya en 1994, su empresa, Alefer SA, distribuidora de gaseosas Cunnington y cerveza Bieckert, fue objeto de una investigación por la DGI por «responsabilidad penal», lo que le valió una prisión preventiva y un embargo de un millón y medio de pesos. Ese mismo año, junto a su hermano Manuel, fue querellado por la Dirección Nacional de Recaudación Previsional por presuntas maniobras evasivas con los aportes jubilatorios del Hospital Español correspondientes a los ejercicios 1990-91. En diciembre de 1994, se dictó su procesamiento por una denuncia de «vaciamiento» de Cunnington SA.
Pero la acusación más grave que recayó sobre Ríos Seoane fue su implicación en el homicidio de Ignacio Torres, un dirigente opositor dentro de la comisión directiva del Deportivo Español. Torres fue brutalmente quemado vivo en su bar, ubicado cerca del club, el 20 de julio de 1994, falleciendo cinco días después. El presunto autor material, un empleado del club y del Hospital Español llamado Bravolanos, fue detenido gracias a la confesión de la propia víctima y el apoyo de testigos. El 11 de abril de 1995, se ordenó la captura de Ríos Seoane, bajo sospecha de ser el instigador del crimen. Fue detenido y permaneció en prisión por 87 días, o aproximadamente tres meses.
Fue entonces cuando se produjo otro célebre episodio en forma de un intento de fuga «cinematográfico», ya que Seoane fue aprehendido en el Delta del Tigre mientras intentaba huir a Uruguay con una maleta que contenía más de 100.000 dólares. A pesar de la gravedad de los cargos y el intento de fuga, este fue posteriormente liberado y sobreseído en tres instancias, en lo que fue también otra controvertidísima decisión que llegó incluso a generar acusaciones de influencia judicial debido a sus «grandes vinculaciones».
Más allá de esto, en lo deportivo su gestión culminó en una crisis financiera que precipitó la caída del Deportivo Español. El club presentó su primer concurso de acreedores en 1997, aún bajo su dirección, y fue acusado de quiebra tras su salida. En 2003, un juez comercial ordenó el cierre definitivo y el remate de las instalaciones del Deportivo Español, con deudas que ascendían a 12 millones de pesos (aproximadamente 4 millones de dólares en ese momento), marcando el fin de una era para las actividades deportivas del club.
También el Hospital Español, otra institución clave bajo su dirección, también enfrentó una «virtual quiebra financiera» y acusaciones de «vaciamiento» y despidos masivos en 1995.
Un legado entre la idolatría y la crítica
La figura de Francisco Ríos Seoane, fallecido en 2015, sigue siendo profundamente divisiva, marcando para siempre la historia del Deportivo Español. Admirado por antiguos jugadores como Pedro Catalano, quienes lo veían como el «hacedor» y «mal necesario» del club por su compromiso con el bienestar de los futbolistas, también era criticado por su autoritarismo, excentricidades y los oscuros métodos que llevaron a la caída de la institución.
Su impacto en el Deportivo Español fue innegable: bajo su presidencia de 18 años, el club alcanzó su esplendor con una impresionante infraestructura y una gran masa de socios. Su franqueza sobre los «incentivos» y su estilo confrontativo generaron controversia entre otros directivos de la AFA.
Legendario es poco si hablamos del cruce que tuvo con el mismísimo Diego Armando Maradona, al que, más allá de aquel lejano sueño de poder fichar al «Pelusa», Rios Seoane llamó «drogadicto» entre otros muchos calificativos en pleno directo y ante todo un aluvión de cámaras, flashes, micrófonos y grabadoras. Vendría además después la respuesta de «El Diego» que tampoco se quedó corto y dejó uno de tantos y tantos momentos para la historia del fútbol argentino.
Es así que la figura de Ríos Seoane, fallecido en 2015 a los 80 años, sigue siendo objeto de intensos debates por su condición de un personaje que, tal y como la mayoría de los analistas coincide, «marcó y marcará para siempre la historia del Deportivo Español», generando tanto «idolatría» como «defenestración» a partes iguales.
Visionario y polémico, benefactor y acusado, héroe y villano. Su legado futbolístico y también en la colectividad gallega y española en Argentina sigue latiendo entre el recuerdo de una época dorada y las sombras de su caída. A diez años de su muerte, su nombre aún provoca debate, porque su historia, como habitualmente sucede con los «mitos», nunca termina de escribirse.
